9月14日凌晨，诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）的新型天鹅座XL货运飞船首次亮相，由SpaceX一枚四手的猎鹰9号火箭发射前往国际空间站。

天鹅座最初是轨道科学公司（Orbital Sciences）在NASA商业轨道运输服务（COTS）计划下开发的，该公司后被美国老牌军工巨头诺格收购。自2013年首次发射以来，天鹅座已执行23次国际空间站货运任务，其中一次失败。十多年间，飞船经历了从标准型、增强型到XL型的升级，货运能力从2吨、3.5吨提高到5吨。

本次任务几乎满载，向国际空间站运送4990公斤的物资和科学设备，包括在低轨研究推进剂储罐零蒸发状况的“零蒸发罐不可冷凝物”（ZBOT-NC）实验、生物医药公司百时美施贵宝（Bristol Myers Squibb）的药物晶体生长实验等。“新一代XL型飞船的大小，相当于两个阿波罗指令舱的总和。”诺格公司民用航天系统副总裁瑞恩·蒂特（Ryan Tinter）说。

由服务舱（SM）和加压货物舱（PCM）构成的天鹅座飞船，是第一种能够执行国际空间站轨道维持操作的商业航天器。2018年7月的首次试验中，该飞船成功将国际空间站高度提升了约90米。此前，俄罗斯的进步号（Progress）货运飞船和星辰号（Zvezda）服务舱被用于国际空间站轨道维持。现在，龙飞船也能开展这项工作了。

基于天鹅座飞船的增强型号，诺格还为NASA阿尔特弥斯计划下的月球“门户”（Gateway）轨道站设计、制造了“居住和后勤前哨”模块（HALO），发射时间不早于2027年。

今天升空的这艘飞船计划9月17日抵达国际空间站，由加拿大2号机械臂（Canadarm2）捕获并对接至团结号（Unity）节点舱径向口，在轨靠泊半年后分离，再入大气层烧毁。

除了天鹅座，目前服务国际空间站货运的还有两种飞船：俄罗斯进步号和SpaceX的货运龙飞船。日本新飞船HTV-X计划今年10月升空，加入太空送货的队伍。

这是猎鹰9号第3次发射天鹅座飞船。此前该飞船主要是由诺格公司的安塔瑞斯（Antares，也有媒体译为“心宿二”）火箭发射的。后来，因俄乌冲突中断了供应链，使用俄罗斯RD-181发动机、火箭一级由乌克兰制造的老版安塔瑞斯230+已用完，诺格与萤火虫航天公司（Firefly Aerospace）合作的新版安塔瑞斯330火箭还在开发中，诺格因此采购了猎鹰9号的发射服务。

“安塔瑞斯330火箭（研制）取得了很大进展，准备2026年投入使用。”蒂特表示。

▲天鹅座XL飞船指标（图源：诺格）

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